杜鹃花与报春花、龙胆花合称为“中国三大高山名花”，全世界约有900余种，我国有530余种，占全世界59%，除新疆外，南北各省区均有分布，尤以横断山脉一带最为集中，是世界杜鹃花的发祥地和分布中心。我国也是世界上最早栽培杜鹃花的国家，其历史可以追溯到唐代，当时称为“山石榴”、“红踯躅”等。自古就有不少关于杜鹃花的传说，再加上历代文人墨客在诗画中的渲染，更为杜鹃花增添了一层迷人的色彩。
传说古蜀国有一位皇帝叫杜宇，与他地皇后恩爱异常，后来他遭奸人所害，凄惨死去，灵魂就化作一只杜鹃鸟，每日在皇后的花园中啼鸣哀嚎，它落下地泪珠是一滴滴红色的鲜血，染红了皇后园中美丽的花朵，所以后人就叫它“杜鹃花”。那皇后听到杜鹃鸟的哀鸣，见到那殷红的鲜血，这才明白是丈夫灵魂所化，悲伤之下，日夜哀嚎着“子归、子归”，终究郁郁而逝，她的灵魂化为火红的杜鹃花开满山野，与那杜鹃鸟相栖相伴，所以，这杜鹃花又叫“映山红”，这便是“杜鹃啼血，子归哀鸣”的典故。李白诗云：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花；一叫一回肠一断，三春三月忆三巴”，咏颂这鸟与花终身不弃的爱恋，乃是人世间不朽的传奇。杜鹃花还因其绚烂的花形花色，被唐代著名诗人白居易赞为：“花中此物似西施，芙蓉芍药皆嫫母”，故得“花中西施”之美誉。“回看桃李都无色，映得芙蓉不是花”，也是白居易对杜鹃花的赞美，足见杜鹃花在群芳谱中的地位。
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